Warum hat Abilene, Kansas, die größte Gürtelschnalle der Welt hergestellt?

Einwohner von Kansas haben ein Gespür dafür, in großen Dimensionen zu denken – die größte Art von „Groß“ der Welt.

Betrachten Sie im Pantheon von Kansas Big das Bindfadenknäuel von Cawker City. Wichitas Acrylwandbild auf einem Getreideheber. Goodlands Van-Gogh-Gemälde auf einer riesigen Staffelei, Muscotahs Baseball, Mineral Citys Big Brutus, Wilsons großes tschechisches Ei. Und Garden Citys Monster-Haarball.

Jetzt kommt eine riesige Gürtelschnalle.

Nicht irgendeine Gürtelschnalle – eine angeblich größte Gürtelschnalle der Welt – mit einer Breite von 19 Fuß und 10,5 Zoll und einer Höhe von 13 Fuß und 11,25 Zoll.

Es ist etwas ganz Besonderes, von der Autobahn abzufahren und ein Selfie zu machen.

Und es ist ein Heilmittel gegen eine Pandemie, die den Touristenstrom zwei Jahre lang fast zum Erliegen gebracht hat und einen Tourismusdirektor im Zentrum von Kansas so gut wie allein gelassen hat, mit der Zeit, große Träume zu haben.

„Während COVID haben wir alle zusätzlichen Mitarbeiter abgebaut, und zwei Jahre lang arbeitete ich in einem Büro mit einer Person“, sagt Julie Roller Weeks, Direktorin des Abilene Convention and Visitors Bureau. „Die Pandemie hat Tourismusorganisationen auf der ganzen Welt stark in Mitleidenschaft gezogen. … Ohne Übernachtungen hatte das CVB (Kongress- und Besucherbüro) keine Finanzierung. Der Personalabbau, gepaart mit Reservemitteln, ermöglichte es uns, unsere Marketingbemühungen fortzusetzen – aber das war der Fall.“ hart und deprimierend.

Aber Roller Weeks hat nie aufgehört zu denken. Wenn es in der Umgebung von Abilene gelegentlich Versammlungen gab, warf sie ihre Dinnerparty-Frage weg, wie es nur ein Tourismusdirektor tun kann: Wenn Sie das „größte der Welt“ bauen würden, welches wäre das?

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Aufgrund seines Erbes als Cowtown in Kansas war Roller Weeks der Meinung, dass das weltgrößte Was-auch-immer ihrer Stadt ein westliches Thema haben sollte.

Abilene nimmt einen besonderen Platz in der Geschichte von Kansas und dem Westen ein. Ab 1867 war es vier Jahre lang der Endpunkt der Kansas Pacific Railway und das Ende des sagenumwobenen Chisholm Trail. Die hastig errichteten Viehställe und Schiffshöfe boten den texanischen Viehzüchtern einen Ort, an dem sie ihre Herden verkaufen und nach Osten transportieren konnten.

Aber Abilene ist auch für einen weiteren touristischen Anziehungspunkt bekannt – die Heimat der Dwight D. Eisenhower Presidential Library and Museum.

Das Hinzufügen einer weiteren bedeutenden Attraktion könnte eine Art Führungsherausforderung darstellen. Wäre es möglich, eine weitere Touristenattraktion zu schaffen, ohne Besucher von etablierten Attraktionen abzuwerben?

„Manche sagen, wir seien eine 50:50-Stadt, aber das stimmt“, sagt Roller Weeks. „Die eine Hälfte ist begeistert von Abilenes Wild-West-Tage; die andere Hälfte identifiziert sich mit Eisenhower und feiert ihn. Wir müssen diese beiden dynamischen Geschichten in Einklang bringen, damit wir die andere Hälfte nicht entfremden.“

Zu den weiteren großen Versuchen, die Abilene unternommen hat, um die Geschichte des Wilden Westens zu erzählen, gehörte „Big Spur“.

Von 2002 bis 2016 war Abilene die Heimat des größten Cowboy-Sporns der Welt – mit einer Höhe von 28 Fuß. Doch dann sprang Lampasas, Texas, mit einem 35 Fuß hohen und 20 Fuß breiten Sporn ein.

Roller Weeks recherchierte weiterhin nach großen Titeln und Ansprüchen.

•Seattle besitzt mit einer Breite von 44 Fuß und einer Höhe von 19 Fuß den größten Cowboyhut der Welt.

•San Antonio beansprucht die größten Stiefel der Welt, ein Paar kolossale gefälschte Cowboystiefel aus Straußen- und Kalbsleder mit einer Höhe von 35 Fuß und einer Länge von 33 Fuß.

•Dallas besaß früher die größte Gürtelschnalle der Welt mit einer Höhe von 10 Fuß und einer Breite von 14,4 Fuß, bis Abilene sie überdimensionierte.

•Vor der Schnalle von Dallas hatte Uranus, Missouri, das Recht, mit einer Schnalle zu prahlen, die 10 Fuß hoch und 13 Fuß breit war.

Was wäre, wenn Kansas Texas übertreffen würde?

„Damals befand sich die größte Gürtelschnalle der Welt in Missouri. Während unseres Bauprozesses wurde sie nach Texas verlegt. Dann haben wir sie gebaut“, sagt Roller Weeks. „Gürtelschnallen sind wandelnde Werbetafeln für die Gemeinschaft, was sie zum perfekten Tourismus-/Werbeprojekt für das weltweit größte Projekt macht. Rückblickend sehe ich die Schnalle als Symbol dafür, dass unsere Gemeinschaft die Pandemie überlebt und große Fortschritte macht.“

Aber wie gut würde diese Stadt im Dickinson County mit 6.400 Einwohnern ihre Idee unterstützen?

Es hat geholfen, dass Roller Weeks in der Stadt bekannt ist.

Sie wuchs in Dickinson County auf, war eine 4-Jährige und kehrte 2016 nach Abilene zurück, um die Position der Tourismusdirektorin anzunehmen.

„Abilene genießt seit langem einen guten Ruf als Touristengemeinde. Die Organisation war bereit für eine Auffrischung“, sagt Roller Weeks. „Als ich zurückkam, habe ich nicht sofort etwas geändert. Das ist ein Rezept für eine kurzfristige Karriere in der Stadt, und ich möchte kein Job-Hopper sein. Ich möchte Teil des Aufbaus von etwas sein. … Die 4- Da fällt mir das Motto ein: „Das Beste noch besser machen.“ Also habe ich viele Fragen gestellt.

„Und zugehört.“

Sie folgte auch einer Philosophie, die sie von der Kansas Sampler Foundation übernommen hatte, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für die Erhaltung und Erhaltung der ländlichen Kultur einsetzt: „Erfolgreiche Integration in kleine Gemeinschaften“. (Vollständige Offenlegung: Die Co-Direktorin der Stiftung, Sarah Green, ist mit dem Chefredakteur des Journals, Chris Green, verheiratet.)

„Wenn ich das (die größte Gürtelschnalle) im ersten Jahr meiner Rückkehr hier gemacht hätte, hätte es nicht funktioniert“, sagt sie.

Timing ist alles.

Es geht auch darum, schrittweise Änderungen vorzunehmen, die positive Veränderungen bewirken.

Und hier spielte die Pandemie eine Rolle bei der Entstehung des Gürtelschnallen-Glücksspiels.

„Ich brauchte etwas, worüber ich mich freuen konnte, und ich schaute mich um, um zu sehen, ob es einige der größten Dinge gab, die wir schlagen konnten, und ob wir die Talente vor Ort hatten, um es zu bauen.“

Sie begann nach Möglichkeiten zu suchen, wie sie innerhalb der Gemeinschaft positive Veränderungen herbeiführen konnte.

„Ich begann, die positiven Aspekte sowohl beruflich als auch privat zu feiern.“

#AbileneProud wurde zu ihrem Schlagwort.

„Geld und Arbeitskräfte werden von Positivität angezogen“, sagt sie.

Abilene hatte zu dieser Zeit einige Führungswechsel durchgemacht, insbesondere im Rathaus.

„Ständiger Wandel macht Projekte und Risiken zu einer Herausforderung“, sagt sie. „Jedes Mal, wenn es in einer kleinen, ländlichen Gemeinde zu einem Führungswechsel kommt, fängt man von vorne an. Bewohner und Unternehmen werden des Wandels überdrüssig und nehmen neue Leute nur langsam auf. Aber nur mit einer stabilen Führung können wir Großes erreichen.“

Roller Weeks wurde Administrator eines Zuschussprogramms, das es der Stadt ermöglichte, neue Mülleimer und Bänke zu kaufen und ein einzigartiges Stück lokaler Geschichte zu versteigern: einen handgeschnitzten hölzernen Stierkopf mit echten Hörnern von 40 Zoll Durchmesser das im 19. Jahrhundert im Bull's Head Saloon gehangen hatte, der dem lokalen Charakter „Shotgun Ben“ Thompson gehörte.

Thompsons Saloon war einer von mehreren in der Stadt, der den Cowboys diente, die in den späten 1860er und 1870er Jahren Vieh von Texas nach Kansas trieben. Fast 80 Menschen spendeten jeweils 200 US-Dollar, um den historischen Stierkopf nach Hause in die Altstadt von Abilene zu bringen.

Darüber hinaus wurden in der Innenstadt mehrere Wandgemälde angebracht, die das Erbe des Wilden Westens der Stadt und die Heimatstadt des 34. Präsidenten des Landes verkünden.

„Menschen sind philanthropisch für Dinge, für die sie philanthropisch sein wollen – es muss etwas sein, das ihnen am Herzen liegt“, sagt Roller Weeks.

„Wie ein Schneeball, der an Fahrt gewinnt“, sagt Roller Weeks, habe sie in Abilene einen neuen Enthusiasmus und neuen Geist erlebt.

Es entspringt einem Macher-Geist. Es kommt auch dadurch zustande, dass Menschen vor Ort angesprochen werden, um ihnen dabei zu helfen, die Geschichte der Stadt zu erzählen.

Wenn Leute an ein Projekt glauben, sagt Roller Weeks, „werden sie alles dafür geben.“ Ich glaube, meine echte Begeisterung dafür hat geholfen um die Gemeinschaft zu unterstützen. Sie haben gespendet, um mich zu unterstützen. Und das weiß ich wirklich zu schätzen – und das ist nichts, was ich aufs Spiel setzen oder auf die leichte Schulter nehmen möchte. Ich sah es als einen Vertrauensbeweis an. Sie wussten, dass wir die Arbeit schaffen würden.“

Um das Schnallenprojekt voranzutreiben, brauchte sie einen Handwerker.

Und das war Jason Lahr von Fluters Creek Metal Works.

„Sein Brot und Butter ist Schweißen – Viehpaneele und Treppengeländer und all diese Dinge“, sagt Roller Weeks. „Aber er ist auch ein wirklich, wirklich guter Künstler. Das würde er dir nie sagen, aber er ist es. Und ich kam auf diese verrückte Idee. Ich sagte ihm, ich müsste ein Stipendium schreiben. Er gab mir eine Nummer.“ Ein paar Monate später kam ich zurück und sagte: „Ich habe das Geld.“ Er sagte: ‚Lass uns loslegen.‘“

Lahr war in Abilene bereits für ein Kunstwerk bekannt, das er gemeinsam mit Donnie Knauss schuf: den Abilene Cowboy, eine Skulptur, die mehr als 15 Fuß hoch ist und eine Tonne wiegt.

„Ich bin immer bereit für eine Herausforderung“, sagt Lahr. „(Die Schnalle) schien einfach etwas zu sein, das interessant sein könnte.“

Lahr ist ein Kansaner in der sechsten Generation und lebt auf der ehemaligen Farm seiner Großeltern.

„Mein Vater und mein Sohn sind beide auf dem Bauernhof und ich helfe so viel ich kann auf dem Bauernhof. Aber ich wurde nie als Künstler angesehen. Tatsächlich bin ich mir sicher, dass mein Kunstlehrer es mir in der siebten Klasse erzählt hat.“ Im Heimunterricht wäre ich besser aufgehoben als im Kunstunterricht.

Bereits Anfang der 1990er Jahre begann Lahr mit dem Bau von Metallgebäuden – Maschinenschuppen für die Landwirte der Umgebung. Er hat Handläufe und Bänke gebaut und ist bereit, seine Schweißkenntnisse bei fast jedem Projekt einzusetzen.

„Ich bin einfach dumm genug, solche Dinge auszuprobieren“, sagt er. „Manchmal spreche ich, bevor ich nachdenke. Und als sie (Roller Weeks) fragte, sagte ich: ‚Klar.‘ Dann treten Sie einen Schritt zurück, kratzen sich am Kopf und fragen sich: ‚Was habe ich getan?‘“

Das ist es, was Landwirte tun, sagt Lahr. Sie machen Dinge.

Und er stammt aus einer Familie, die Dinge herstellt. Ein Urgroßvater, Harry Ausherman, besaß mehrere Patente und erfand eine Schlagstange für Getreidedreschzylinder und eine Kettenspannvorrichtung für selbstfahrende Mähdrescher.

„Er und sein Bruder haben sich eine Selbstbedienungs-Zapfsäule ausgedacht, die sich, glaube ich, in Industry, Kansas, befand, etwas nördlich von Abilene, etwa 20 Meilen oder so“, sagt Lahr. „Wenn es also um einen kreativen Geist geht, denke ich, dass das ein bisschen erblich bedingt sein könnte.“

Der Großteil des sechsmonatigen Buckle-Projekts wurde mit einem Attraction Development Grant von Kansas Tourism in Höhe von 22.000 US-Dollar finanziert. Darüber hinaus kauften 100 Spender Replika-Gürtelschnallen für jeweils 200 US-Dollar und erwiesen sich damit die Ehre, ihren Namen auf der Rückseite der großen Schnalle platzieren zu dürfen.

„Ehrlich gesagt, es hätte schneller gehen können, aber ich habe damit angefangen und dann musste ich mehrere Gebäude fertigstellen. Also habe ich das gemacht und mich dann wieder der Schnalle zugewandt.“

Lahr entwarf es aus vier Blechstücken und mit Symbolen, mit denen die Stadt identifiziert wird – einem Karussellpony von CW Parker, das die Präsenz des Unternehmens in der Stadt um die Wende des 20. Jahrhunderts symbolisiert; ein Abbild von Eisenhower; eine Dampflokomotive der Ausflugslinie Abilene & Smoky Valley Railroad; ein Longhorn für die Wende der Stadt zur Cowtown; das historische Seelye Mansion; ein Windhund, der Abilene als die Windhundhauptstadt der Welt erkennt; ein Vintage-Telefon, das die Telefongesellschaft von CL Brown symbolisiert, die sich zur Sprint Corp. entwickelte; und natürlich die Old-West-Legende „Wild Bill“ Hickok.

Und es könne bei Bedarf ergänzt werden, sagt Lahr.

„Eigentlich wollte ich es so etwas wie einen Blättertisch machen, den man einfach herausziehen kann – aber dann war das Budget irgendwie begrenzt“, sagt er. „Ich wollte es so weit schaffen, dass wir einfach die Teile lösen und ein weiteres Stück hineinschieben können.“

Darüber hinaus entwarf und fertigte Lahr die Wendeltreppe, die sich zu einer Plattform im Central Kansas Free Fairgrounds im Eisenhower Park hinaufwindet, wo Besucher einen guten Blick auf Abilene haben und sich mit der großen Schnalle fotografieren lassen können.

Die Schnalle wurde letzten Dezember, nur wenige Tage vor Weihnachten, enthüllt.

Um den Bekanntheitsgrad der Schnalle zu steigern, erstellte Roller Weeks ein Video mit Jefferson White, einem Schauspieler aus der TV-Serie „Yellowstone“, der Jimmy Hurdstram spielt.

Das Video war das beliebteste Video, das jemals vom Tourismuszentrum von Abilene geteilt wurde.

„Hallo Freunde, wie geht es euch?“ Sagt White und schaut direkt in die Kamera. „Hören Sie, Sie wissen, dass ich für eine gute Gürtelschnalle mein Leben riskieren würde, und ich bin so aufgeregt, dass meine Freunde in Abilene, Kansas, das zur True West Town des Jahres und zur besten historischen Kleinstadt gekürt wurde, diese bauen Die größte Gürtelschnalle der Welt. … Die Schnalle ist riesig. … Sie können meine Freunde von Visit Abilene kontaktieren, um mehr zu erfahren. Ihr Büro befindet sich im Bahnhof in der Innenstadt. Also, dieses eine Mal, geht ihr alle zum Bahnhof.“ Bahnhof in der Innenstadt.

Und tatsächlich hat sich die Schnalle als Attraktion bewährt.

Erika Nelson, Schöpferin der weltweit größten Sammlung der kleinsten Versionen der größten Dinge der Welt in Lucas, kaufte strategisch die 100. Gürtelschnalle. Ihr Name ist der erste, den man sieht, wenn man die Stufen der Schnalle hinaufsteigt.

„Es wurde von einem Schweißer angefertigt, der sich nicht als Künstler bezeichnete und der seine Kunst durchdringen ließ, weil er in seinem Kopf wusste, wie es aussehen sollte“, sagt Nelson. „Es ist wie die perfekte Art von Gemeinschaftskunst – wo sie Menschen zusammenbringt, um etwas zu schaffen. Und genau das sollte Kunst sein.“

Aber ist es wirklich das größte der Welt?

Wirklich?

Es wird nicht zertifiziert.

„Wussten Sie, dass Guinness für die Zertifizierung der größten Dinge der Welt für kommerzielle Projekte Gebühren erhebt?“ sagt Roller Weeks, der angibt, dass die potenzielle Gebühr im Bereich von 20.000 US-Dollar lag. „Nach Rücksprache mit einem Experten von World's Largest Things wurde uns geraten, die astronomische Gebühr nicht zu zahlen – nicht, dass wir das sowieso könnten – und sie einfach zu ‚beanspruchen‘.

„Aber jeder mit einer Smartphone-Lineal-App oder einem Maßband kann messen und sehen, dass wir der größte der Welt sind. Also haben wir die Domain www.worldslargestbeltbuckle.com gekauft und bewerben sie als solche.“

Und das sei von unschätzbarem Wert, sagt sie.

„Der WLBB wurde auf jedem Fernsehsender in Kansas, in Zeitungen, Radioartikeln und Magazinen vorgestellt“, sagt Roller Weeks. „Und dann sind da noch die sozialen Medien. Jeder, der ein Foto mit der WLBB macht, teilt es mit seinem Publikum und wirbt für Abilene. Diesen Grad an Publicity konnten wir uns nicht kaufen – zumal die Pandemie unser Budget deutlich eingeschränkt hat.“

Elizabeth Weese, Direktorin der Dickinson County Community Foundation, sagt, dass sie einen großen Teil des Erfolgs des Schnallenprojekts den Roller Weeks und ihrer ansteckenden Begeisterung zuschreibt.

„Sie hat es wirklich geschafft“, sagt Weese. „Wir haben die richtigen Leute in der richtigen Position. Es war Teamarbeit. Viele Leute arbeiten zusammen und gehen Partnerschaften ein. Ehrlich gesagt gibt es nichts, was wir nicht erreichen können, wenn wir zusammenarbeiten.“

„Es bedeutet, dass Sie all Ihre Werkzeuge mitbringen und vielleicht eine Herausforderung annehmen, die nicht unbedingt in Ihrer Spur oder Ihrem Steuerhaus liegt – aber Sie sind bereit, voranzukommen und es zu tun. Das hat unserer Gemeinschaft geholfen. Wir sind alle bereit.“ zu sagen, was immer nötig ist, um unsere Gemeinschaft voranzubringen.

Die Gemeinde hat auch ein Cowboystiefel-Projekt unterstützt, das eine Hommage an TC McInerneys Drovers Boot Store aus den 1870er Jahren ist, indem es in ganz Abilene elf verzierte Cowboystiefel platziert – ähnlich wie Lindsborg mit Dala-Pferden identifiziert wird.

Die Auszahlung war riesig.

Hier sind einige der Belohnungen, die Abilene in den letzten zwei Jahren erhalten hat:

„Andere Städte würden gerne nur eine dieser Auszeichnungen im Laufe ihres Lebens erhalten; unsere vervielfachen sich ständig“, sagt Roller Weeks. „Es ist unglaublich! Wir verkünden die Nachrichten buchstäblich von den Dächern, mit Bannern, Pressemitteilungen und Social-Media-Kampagnen.“

Eine Version dieses Artikels erscheint in der Frühjahrsausgabe 2023 von The Journal, einer Veröffentlichung des Kansas Leadership Center. Um mehr über KLC zu erfahren, besuchen Sie http://kansasleadershipcenter.org. Bestellen Sie Ihr Exemplar des Magazins im KLC Store oder abonnieren Sie die Printausgabe.